Ο Sébastien Ogier πήρε μια συναρπαστική νίκη στο Ράλι της Κροατίας το απόγευμα της Κυριακής με εντυπωσιακό φινάλε του αγώνα στο τέλος. Παρότι είχε μια σημαντική διαφορά, η νίκη του ήταν οριακή εξαιτίας του ατυχήματος (πηγή: gazzetta.gr) σε δρόμο της Κροατίας στη μετάβαση προς τη 17η Ειδική Διαδρομή. Ήταν η τρίτη μικρότερη διαφορά νίκης σε αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA στην ιστορία.
Μετά από μια αξιοσημείωτη τελευταία ημέρα στην παρθενική εμφάνιση του WRC της Κροατίας, ο παγκόσμιος πρωταθλητής υποβίβασε τον συμπαίκτη του στην Toyota Elfyn Evans στα τελευταία χιλιόμετρα για να κερδίσει το τριήμερο ράλι με 0,6 δευτερόλεπτα. Ο Thierry Neuville τερμάτισε τρίτος με Hyundai i20, 7.5 δευτερόλεπτα πίσω, αλλά τα γεγονότα ελάχιστα δικαιολογούν το δράμα ενός ράλι που θα ζήσει πολύ στη μνήμη.
Το τρίο του podium αγωνίστηκε στο όριο από την αρχή της Παρασκευής στους ολισθηρούς δρόμους της Κροατίας κοντά στο Ζάγκρεμπ. Αφού εναλλάσσονταν θέσεις σε αρκετές περιπτώσεις, η τελευταία μέρα άνοιξε με τον Ogier να οδηγεί και τον Evans να ακολουθεί 6,9 δευτερόλεπτα πίσω του, παρά τη διάτρηση του δεύτερου σκέλους και μόλις πάνω από 10 δευτερόλεπτα να καλύψουν τους τρεις οδηγούς.
Το δράμα ξετυλίχτηκε όταν ο Ogier συμμετείχε στη σύγκρουση που προαναφέραμε καθ’ οδόν προς το τεστ ταχύτητας έναρξης. Κανείς δεν τραυματίστηκε, αλλά ο αντίκτυπος έβλαψε το αμάξωμα του Yaris και το κρίσιμο πακέτο αέρα.
Ο Evans εκμεταλλεύτηκε τα προβλήματα του Ogier για να κερδίσει τις δύο πρώτες δοκιμές της Κυριακής και ο Ουαλός ξεκίνησε το τελευταίο και ζωντανό τηλεοπτικά Wolf Power Stage 14 χιλιομέτρων με πλεονέκτημα 3,9 δευτερολέπτων, καθώς ο Βέλγος Neuville κυνηγούσε ακόμα και τους δύο. Οι ενδιάμεσοι χρόνοι αποκάλυψαν ότι ο Ogier πλησίασε τον Ουαλό, προτού ο Evans γλιστρήσει σε χόρτο κοντά στο τέλος. Αυτό ήταν το κλειδί που χρειαζόταν ο Ogier για να πάρει τη νίκη στο τέλος και να καταγράψει την 51η νίκη της καριέρας του, σφραγίζοντας παράλληλα το 1-2 για την Toyota που ανέκτησε ξανά το προβάδισμα στο πρωτάθλημα.
«Το συναίσθημα για εμάς είναι εξαιρετικά δυνατό», παραδέχτηκε ο Ogier. «Ήταν ένα τρελό τρενάκι για εμάς μεταξύ της εγκατάλειψης και της συνέχειας του αγώνα σήμερα το πρωί. Ήμουν ευτυχής που ήμουν ακόμα στο ράλι ειλικρινά. Υποθέτω ότι γι’ αυτό κάνουμε αυτό το άθλημα, για αυτό το συναίσθημα” συμπλήρωσε.
Ο Neuville στάθηκε στα δικά του προβλήματα του κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, συμπεριλαμβανομένης της κακής επιλογής ελαστικών και της περιστροφής, καθώς και μιας χαμένης διασταύρωσης στο τελικό στάδιο που τον υποχρέωσαν να μείνει στην τρίτη θέση.
Ο Ott Tänak τερμάτισε τέταρτος αφού ποτέ δεν αισθάνθηκε απολύτως άνετα με το i20 του, αλλά ο Εσθονός είχε πάνω από 90 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Adrian Fourmaux στην πέμπτη θέση. Εδώ όμως πρέπει να σταθούμε, αφού ήταν ένα εξαιρετικά εντυπωσιακό ντεμπούτο ανώτερου επιπέδου για τον Fourmaux, ο οποίος έκανε και δύο φορές το ταχύτερο πέρασμα με το Ford Fiesta.
Ο Takamoto Katsuta σημείωσε την τρίτη συνεχόμενη έκτη θέση του με άλλο ένα Yaris, αφού τα φρένα και τα υδραυλικά προβλήματα επιβραδύναν το Fiesta του Gus Greensmith. Ο Βρετανός τερμάτισε έβδομος, μπροστά από τον Craig Breen, του οποίου οι ελπίδες είχαν ξεθωριάσει από το Σάββατο εξαιτίας των προβλημάτων που αντιμετώπισε με το i20 του. Ο νικητής του WRC2 Mads Østberg και ο 2ος επίσης του WRC2 Teemu Suninen ολοκλήρωσαν τη δεκάδα των νικητών με ένα Citroen C3 Rally2 και Fiesta Rally2 αντίστοιχα.
Το πρωτάθλημα πλέον κατευθύνεται στην πρώτη από μια σειρά τεσσάρων αγώνων με χαλίκι στο Vodafone Rally de Portugal τον επόμενο μήνα, που διεξάγεται στις 20 – 23 Μαΐου. Ραντεβού στην Πορτογαλία, λοιπόν, για τη συναρπαστική συνέχεια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι 2021 και εν αναμονή της επιστροφής του στην Ελλάδα μετά από 8 χρόνια.
Η βαθμολογία των οδηγών και των κατασκευαστών σε 3 αγώνες:
